清洁生产(Cleaner Production)是要从根本上解决工业污染的问题，即在污染前采取防止对策，而不是在污染后采取措施治理，将污染物消除在生产过程之中，实行工业生产全过程控制。这是80年代以来发展起来的一种新的、创造性的保护环境的战略措施,美国首先提出其初期思想,这一思想一经出现,便被越来越多的国家接受和实施。70年代末期以来，不少发达国家的政府和各大企业集团（公司）都纷纷研究开发和采用清洁工艺（少废无废技术），开辟污染预防的新途径，把推行清洁生产作为经济和环境协调发展的一项战略措施。1992年联合国在巴西召开的"环境与发展大会"提出了全球环境与经济协调发展的新战略,中国政府积极响应,于1994年提出了"中国21世纪议程",将清洁生产列为"重点项目"之一。  

     一些国家在提出转变传统的生产发展模式和污染控制战略时，曾采用了不同的提法，如废物最少量化、无废少废工艺、清洁工艺、污染预防等等。但是这些概念不能包容上述多重含义，尤其不能确切表达当代容环境污染防治于生产可持续发展的新战略。为此，联合国环境规划署与环境规划中心(UNEPIE/PAC)综合各种说法，采用了"清洁生产"这一术语，来表征从原料、生产工艺到产品使用全过程的广义的污染防治途径，给出了以下定义：  

     清洁生产是指将综合预防的环境保护策略持续应用于生产过程和产品中，以期减少对人类和环境的风险。  

     清洁生产的定义包含了两个全过程控制：生产全过程和产品整个生命周期全过程。  

     对生产过程而言，清洁生产包括节约原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，并在全部排放物和废物离开生产过程以前，尽最大可能减少它们的排放量和毒性。对产品而言，清洁生产旨在减少产品整个生命周期过程中从原料的提取到产品的最终处置对人类和环境的影响。  

     清洁生产思考方法与前不同之处是在于：过去考虑对环境的影响时，把注意力集中在污染物产生之后如何处理，以减小对环境的危害，而清洁生产则是要求把污染物消除在它产生之前。  

     根据经济可持续发展对资源和环境的要求，清洁生产谋求达到两个目标： (1)通过资源的综合利用，短缺资源的代用，二次能源的利用，以及节能、降耗、节水，合理利用自然资源，减缓资源的耗竭。(2)减少废物和污染物的排放，促进工业产品的生产、消耗过程与环境相容，降低工业活动对人类和环境的风险。  

     清洁生产是实现经济和环境协调持续发展的一项重要手段之一，也是90年代初以来国际社会努力倡导的改变传统环境保护模式的新的环境战略，其实质是把污染预防的综合环境策略持续应用于生产过程、产品设计和服务中，从而从污染产生源开始减少生产和服务对人类和环境的风险。  

     简而言之，清洁生产可以概括为：采用清洁的能源、原材料、生产工艺和技术，制造清洁的产品。  

     1993年原国家环保局和国家经贸委联合召开的第二次全国工业污染防治工作会议，明确提出了工业污染防治必须从单纯的末端治理向对生产全过程控制转变，实行清洁生产的要求；1996年国务院《关于环境保护若干问题的决定》再次明确新建、改建、扩建项目，技术起点要高，尽量采用能耗物耗低的生产工艺。  

     几年来，全国推行清洁生产工作在企业试点示范、宣传教育培训、机构建设、国际合作，以及政策研究制定等方面都取得了较大进展。  

     在我国，加大推行清洁生产工作必须实现几个联合和结合：  

     联合经济综合部门，依靠行业主管部门。加强部门之间的协调，明确各自在推行清洁生产工作中的职责; 与主要污染物排放总量控制相结合。通过推行清洁生产帮助企业优化环保投入，实现达标排放和总量控制指标要求，提高企业竞争力; 与改革和完善现行的环境管理制度相结合。现行的环境管理制度如环境影响评价、“三同时”、排污收费、排污许可证等制度基本是针对污染产生以后进行的，制定和建立促进清洁生产和全过程控制的政策和制度，要以逐步改进和完善现行的环境管理制度为基础，需要对管理方法和方式、人员结构和素质等进行相应的调整，应逐步建立适应“九五”环保目标要求的工业污染防治管理体系; 与实施ISO14000系列标准相结合。在清洁生产审核的基础上，建立企业环境管理体系，是国际标准化组织(ISO)14000系列标准的核心内容，也是实现清洁生产战略目标的重要措施。ISO14000系列标准的实施，为企业持续进行清洁生产提供组织和管理保障。